Tras años de altibajos financieros, el CEO de SoftBank vuelve a la cima con una inversión colosal en tecnología avanzada
NotMid 04/04/2025
Estilo de vida
Los primeros días de la segunda administración Trump ofrecieron al recién elegido presidente la oportunidad de compartir protagonismo con algunos de sus aliados más importantes. Aunque algunos de los líderes mencionados eran de los que cabía esperar -nominados al gabinete, líderes del Congreso, el megadonante Elon Musk-, al menos uno fue una sorpresa: Masayoshi Son, el multimillonario inversor tecnológico japonés.
El motivo de la aparición estelar de Son en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca el 21 de enero fue el anuncio de que SoftBank Group, el conglomerado de Son con sede en Tokio, aportaría la mayor parte de la financiación de Stargate, una ambiciosa asociación con OpenAI y Oracle que pretende impulsar el liderazgo estadounidense en inteligencia artificial. Flanqueado por el presidente de Oracle, Larry Ellison, y el consejero delegado de OpenAI, Sam Altman, y de pie sobre un palco que se veía por encima del atril, Son prometió a Trump que Stargate invertiría la asombrosa cifra de 500.000 millones de dólarespara construir una red nacional de centros de datos, centrales eléctricas y centros de investigación. Trump se deshizo en elogios hacia «mi amigo Masa» por financiar «la mayor infraestructura de IA con diferencia de la historia»
“Este es el comienzo de una edad de oro para Estados Unidos”, dijo Son a Trump. “No nos habríamos decidido [a invertir] si no hubieras ganado”
También es una época dorada para las apuestas en IA, y Son parece decidido a ser el mejor apostador de la mesa. SoftBank está liderando una ronda de financiación de 40.000 millones de dólares para OpenAI, valorándola en 260.000 millones de dólares, en lo que podría ser una ronda única récord para una empresa privada. De concretarse, esa inversión situaría a SoftBank como el mayor accionista de OpenAI. Mientras tanto, SoftBank y OpenAI están poniendo en marcha una empresa conjunta para desarrollar y comercializar la IA en Japón.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, pronuncia un discurso sobre la infraestructura de IA, junto al cofundador de Oracle, Larry Ellison, el consejero delegado de SoftBank, Masayoshi Son, y el consejero delegado de OpenAI, Sam Altman, en la sala Roosevelt de la Casa Blanca en Washington, Estados Unidos, 21 de enero de 2025 (Reuters)
El auge es tanto más sorprendente cuanto que, en algunos círculos, Son es más conocido por sus fracasos. De hecho, la última vez que Son ocupó un lugar tan destacado en los titulares mundiales fue en 2022, cuando su Vision Fund registró unas pérdidas de 27.000 millones de dólares y estuvo al borde del colapso. Entre sus debacles más espectaculares: la startup de oficinas compartidas WeWork, por la que el fondo se vio obligado a depreciar 14.000 millones de dólares.
Pero el regreso es típico de Son. A lo largo de los años, ha ganado y perdido fortunas mayores que cualquier otro inversor en la historia del capitalismo. Desde sus inicios como distribuidor de software, Son ha demostrado un don para los grandes gestos, una fe inquebrantable en jóvenes fundadores carismáticos con grandes ideas y la capacidad de recuperarse de apuestas fallidas. No es descabellado compararlo con un daruma, una muñeca tradicional japonesa símbolo de perseverancia. Los daruma tienen bases pesadas y lastradas; como los Weebles estadounidenses, se tambalean pero no se caen.
El patrón de tambalearse y recuperarse se ha repetido a lo largo de la carrera de Son, y cada ciclo de auge y caída ha dejado su base financiera más sólida. El primer gran éxito de SoftBank fue una apuesta por Yahoo, la niña mimada del boom de las puntocom, que cimentó la reputación de Son como visionario de las empresas y le convirtió, brevemente, en el hombre más rico del mundo. Entonces Yahoo cometió una serie de errores estratégicos, el boom se vino abajo y la capitalización bursátil de SoftBank se desplomó de más de 180.000 millones de dólares a 2.500 millones, un descenso del 98%.
Son se recuperó gracias a una inversión de 20 millones de dólares, realizada justo un mes antes de la caída de las puntocom, que dio a SoftBank una participación del 34% en una empresa china de comercio electrónico entonces poco conocida, Alibaba. Son es famoso por haber decidido invertir por puro instinto, tras una reunión de seis minutos con el fundador Jack Ma. “Fue su mirada, fue “olor a animal””, recordaba años después.
En su punto álgido en 2020, la participación de SoftBank en Alibaba tenía un valor de más de 200.000 millones de dólares, lo que permitió a SoftBank obtener préstamos para invertir en cientos de otras empresas. En Japón, la empresa fue pionera en la expansión de Internet de alta velocidad y banda ancha, justo a tiempo para servir a una de las generaciones jóvenes más conocedoras de la tecnología del mundo. En 2006, SoftBank adquirió Vodafone Japan, que más tarde pasó a llamarse SoftBank Mobile, una operación que cambió las reglas del juego y puso a Son al frente de uno de los principales proveedores de telecomunicaciones de Japón. Ese éxito allanó el camino para que SoftBank comprara una participación mayoritaria en Sprint, que Son fusionó más tarde con T-Mobile, creando el tercer mayor operador de telefonía móvil de Estados Unidos.
La suerte de Son pareció acabarse a partir de 2017, cuando lanzó el Vision Fund, de 100.000 millones de dólares, el mayor fondo de inversión en tecnología del mundo, con un importante respaldo de Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos. Las innumerables pérdidas del fondo obligaron finalmente a Son a deshacerse de muchos de los activos de SoftBank, incluida la mayor parte de su participación en Alibaba.
SoftBank lidera ronda de financiación de 40.000 millones de dólares para OpenAI (Reuters)
Pero si Son está desconcertado por estos giros, rara vez lo ha demostrado. Vive en una lujosa mansión en el caro barrio de Azabu Juban, en Tokio, y en 2019, incluso cuando la fortuna de SoftBank se tambaleaba bajo el peso de la fallida salida a Bolsa de WeWork, pidió un préstamo personal a SoftBank para pagar 117 millones de dólares -entonces lo máximo que se había pagado por una propiedad residencial en Estados Unidos- para adquirir una extensa villa de estilo europeo en Woodside, en las colinas sobre Silicon Valley.
Cuando le conviene, Son, que exhibe espadas y armaduras samurái de su colección personal en su despacho en lo alto de la sede de SoftBank en Tokio, puede ser tan intimidante como cualquier caudillo feudal. Anthony Tan, cofundador de la superaplicación del sudeste asiático Grab, recuerda que le citaron en Tokio para una reunión con Son en 2014. Al cabo de una hora, Son fue al grano: Le estaba haciendo a Tan una oferta que no debía rechazar. “Si coges mi dinero, bien por mí, bien por ti”, recuerda Tan que le dijo Son. «Si no aceptas mi dinero, no es tan bueno para ti». (Tan aceptó el dinero.)
El consejero delegado de Uber, Dara Khosrowshahi, ha ofrecido una sucinta explicación de por qué los consejeros delegados de las tecnológicas han realizado innumerables vuelos de 11 horas de San Francisco a Tokio para reunirse con Son: «En lugar de tener su cañón de capital mirando hacia mí, prefiero tener su cañón de capital mirando hacia atrás”.
Puede que el cañón de Son fallara en Vision Fund. Pero lo que le ha permitido recargarlo es el éxito de otra inversión singular: El diseñador de chips británico Arm Holdings, que SoftBank llevó al sector privado en 2016. Desde septiembre de 2023, cuando SoftBank sacó Arm a bolsa en el Nasdaq, su capitalización bursátil se ha disparado hasta casi 120.000 millones de dólares, lo que ha permitido a SoftBank pignorar parte de su participación del 90% como garantía para contraer deuda.
SoftBank necesitará esa nueva munición. En el caso de Stargate, SoftBank se ha comprometido a aportar 19.000 millones de dólares de los 52.000 millones iniciales en compromisos de financiación para la empresa a cambio de una participación del 40%. A mediados de marzo, desembolsó 6.500 millones de dólares para comprar Ampere Computing, un diseñador de chips estadounidense centrado en la computación de IA. Los compromisos globales de gasto en IA de Softbank superan con creces los 31.000 millones de dólares en efectivo que tenía en su balance a finales del año pasado. Según The Information, SoftBank está en conversaciones con sus banqueros para obtener un préstamo de 16.000 millones de dólares para invertir, además de los 18.500 millones de dólares que consiguió recientemente, garantizados por su participación en Arm.
La gran pregunta que se cierne sobre la apuesta de Stargate es si merecerá la pena. El 27 de enero, sólo seis días después de la ceremonia de la Casa Blanca, los inversores de todo el mundo se despertaron con la noticia de que DeepSeek, una empresa poco conocida con sede en Hangzhou (China), había desarrollado un modelo de IA que funciona tan bien o mejor que el modelo líder de OpenAI, pero requiere mucha menos memoria y consume mucha menos electricidad. DeepSeek dijo que había desarrollado el modelo por menos de 6 millones de dólares, una fracción de los miles de millones que las grandes empresas tecnológicas dicen estar gastando en sus modelos.
La “conmoción DeepSeek” puso en tela de juicio las suposiciones predominantes sobre la correlación entre el rendimiento de los modelos de IA y su coste. Pero gran parte de la comunidad tecnológica considera esas dudas una distracción de una verdad mayor: que la creciente demanda de IA creará una necesidad voraz de energía y hardware, incluso si los propios modelos de IA se vuelven más eficientes. Altman ha argumentado en un artículo en el sitio web de OpenAI que “la infraestructura es el destino”.
Claramente, las enormes estimaciones de lo que costará construir esa infraestructura no asustan a Son. «Algunas personas dicen, después del síndrome DeepSeek, “Oh, estás gastando demasiado”, dijo encogiéndose de hombros en una aparición en febrero con Altman en una conferencia de SoftBank en Tokio. Sabes, puedes ahorrar mucho más gastando menos”. Pero creo que lo estáis enfocando de forma equivocada… ¿Cuánto del PIB mundial será sustituido por algo mil millones de veces más inteligente?”.
Son calcula que, en una década, las soluciones impulsadas por la IA sustituirán al menos el 5% del PIB mundial, y potencialmente hasta el 10%: “No debería asustarte gastar unos cuantos billones de dólares si con ello se obtienen entre 9 y 18 billones al año. ¿Por qué hay que intentar ser eficiente? ¿Para qué? No lo entiendo”.
En el mismo evento, Son rememoró encuentros pasados con Altman. En 2017, Altman vino a Tokio en busca de financiación, pero Son lo despidió con las manos vacías. Dos años después, cuando OpenAI desarrollaba uno de los modelos de IA más sofisticados del mundo, Son le ofreció invertir 1.000 millones de dólares en la empresa. Esta vez Altman se negó.
En el escenario, Son tenía un recuerdo más halagüeño del encuentro de 2019: “Dijiste que ibas a apostar por la AGI [inteligencia artificial general]. Inmediatamente dije: ‘Te creo. Quiero invertir’. A partir de ahí fui un creyente. Nunca dudé. La mayoría de la gente en aquel momento pensaba que estabas loco, ¿verdad?”.
“Algunos también piensan que estás loco”, respondió Altman. “Todo se arregla”.
(c) 2025, Fortune